DÉCOUVRIR LES ILES DE LA MADELEINE

Au début du mois de Mars, on ressent le vent glacé sur les falaises abruptes des îles de la Madeleine. Une atmosphère particulière enveloppe cet archipel au large du Québec maritime, plus exactement au cœur du Golfe du Saint-Laurent. Les quelques milliers d'habitants de ces terres insulaires s'apprêtent à célébrer une tradition ancestrale: la fête de la Mi-Carême.

Ce soir, le garage de la famille Aucoin a été transformé en salle des fêtes. De leur activité de pêcheurs, on remarque les cages à homards qui s'amoncellent parmi les tables remplies de sandwiches, de bière, et de bagosse, cet élixir local liquoreux généralement conçu avec du pissenlit. Les habitants se déguisent pour l'occasion: des groupes de lutins, de sorcières et de Frankenstein défilent dans le garage en tentant de ne pas se faire reconnaître. Un jeune garçon retire son masque et me salue. Il était assis à mes côtés ce matin dans l'avion. Arrivé de Halifax après de nombreux transferts aériens, il n'aurait raté pour rien au monde cette fête catholique célébrée sur les îles où les locaux se retrouvent chaque année. Sur ce micro-archipel, tout le monde se connaît.

Arriver aux îles de la Madeleine, ça se mérite. L'escale à Gaspé sera plus courte que prévu. A bord d'un avion de Pascan Airlines, le re-décollage est imminent. L'atterrissage aux îles est avancé à cause d'une forte tempête de neige. Le restaurant où nous avons prévu de déjeuner tire ses rideaux, comme la plupart des commerces. Les Madelinots sont en train de regagner leur giron. Les routes seront bientôt impraticables.

"Aux îles, on a pas l'heure mais on a le temps". Ici, on vit au rythme de la météo. Notre première impression de l'archipel se fera d'un parking, à travers le pare-brise de notre voiture, à contempler les rafales de neige sur le phare du Borgot, un des symboles de l'île. Le spectacle est époustouflant. Check-in à l'Hôtel Accents. Par la porte fenêtre de la chambre, on ne distingue que des traces de pas dans la neige, mais on devine la plage à une cinquantaine de mètres. Ici, les chambres sont simples et sans fioritures. Situé à Fatima, c'est le seul grand hôtel de l'île avec ses 120 chambres et son resto-bistrot où les Madelinots se donnent rendez-vous. Nous sommes à Cap aux Meules, chef-lieu et point central de l’archipel.

Ce matin, un soleil frais illumine la route enneigée. On roule sur la A199, qui s'étire comme un arc du quai de Havre Aubert jusqu'au Quai de Grande Entrée. Les îles de la Madeleine prennent la forme d'un croissant allongé sur 88km. La douzaine d'îles est reliée par des dunes comme un hameçon sableux, ce qui leur donne le surnom de "Sandy Hook".

En arrivant à Havre Aubert, on rencontre Pauline et Martin, qui gère l’Atelier Côtier, reviennent de leur baignade quotidienne à quelques centaines de mètres: qu'il pleuve, qu'il neige ou qu'il vente, ces deux habitués plongent quotidiennement dans l'Atlantique Nord, en été comme en hiver. La température de l'eau peut fluctuer de 6° à 20° selon les saisons. "L'Atelier Côtier" à Havre Aubert est un laboratoire à idées. Cette entreprise familiale propose du design, de la peinture, des objets artistiques ou des cadeaux.

Notre prochaine étape nous amène à la fromagerie du Pied de Vent: cette ferme laitière située à Pointe Basse tient son nom des rayons de soleil qui percent les nuages pour atteindre la mer. La fabrique artisanale au lait de vache de race canadienne propose un “économusée” de la fromagerie, comme un lieu pédagogique présentant l'atelier, le savoir-faire traditionnel et les nouvelles méthodes, ainsi qu'une boutique. Pied De Vent, ou Tomme des Demoiselles, on se laisse tenter par les spécialités aux noms poétiques.

A quelques centaines de mètres, on rencontre Ben à Ben, dans sa boucanerie, “Le Fumoir d'Antan”. Benoît Arseneau, de son vrai nom, fume du poisson et des fruits de mer. Ce savoir-faire a débuté avec le boucanage du hareng en 1996. Cette méthode de conservation a été reprise par la famille pour la faire perdurer; on déguste les spécialités locales de pétoncles, de saumon et de maquereaux.

A La Microbrasserie “À l'abri de la tempête”, c‘est le rêve de deux femmes passionnées de bière qui se poursuit. Dans cette ancienne usine de crabe surplombant la dune de l’ouest, débute l’histoire brassicole de l'île. Basés sur la récolte de fleurs, d’herbes et d’algues locales, la microbrasserie contribue à créer des bières uniques et racées. on finit la journée en se laissant tenter par une "écume", une "bière des îles" ou une “Trans IPA” en guettant le coucher du soleil.

Si les îles ont une géographie et géologie particulière, c’est en découvrant les Dunes du Sud au lever du soleil que l’on est surpris. Le crépuscule y est époustouflant.

Sur cette partie de l'île se trouvent des falaises de grès rougeâtres très friables. Des pans de parois sont emportés chaque année. Ce matin, ce paysage quasi lunaire contraste avec le lit de neige blanc.

Dans sa cabane au bord de Havre aux Maisons, Cindy Hook Sport Adventures propose des activités pour explorer les différentes facettes de l’archipel. Ce matin, cap vers le Nord de l'île où notre hôte, Cindy, a repéré des terriers de renards. Après avoir arpenté les petites routes du nord de l’île et s’être armés de patience, on surprend un couple de renards roux derrière des cages à homards. Le renard roux est un des seuls mammifères indigènes que l’on peut observer sur l'archipel.

De retour dans son café, Cindy nous prépare un café avant de partir pour une balade en kayak pour explorer la lagune de Havre aux Maisons. Il faut pagayer à travers les dunes de sable et les îlots. L'Initiation à ce sport nautique dans une eau glacée permet de découvrir les maisons colorées madeliniennes sur la Butte à Mounette.

Au détour du "Centre d'interprétation du phoque" au nord de l’archipel, on apprend que chaque année, au début du mois de Mars, les blanchons viennent donner naissance à leur progéniture sur la banquise ceinturant les îles de la Madeleine. Cette année, cette race de phoques du Groenland ne sera pas de la partie. Le réchauffement climatique a un impact sur la faune des îles. Ici, un musée expose les espèces de loups marins et présente le mode de vie maritime des madelinots. L’auberge dans lequel il se trouve, nommée "La Salicorne" accueille les vacanciers pour découvrir des excursions et activités avec les madelinots.

Au bout de quelques jours, la neige s'est estompée pour laisser place à l'arrivée du printemps – et la fin de notre voyage. Il est l'heure de s'envoler pour le Québec continental, puis pour la France. Avec en tête de nombreuses images mémorables des îles de la Madeleine, comme autant de madeleines de Proust…

Carnet d’adresses

Hotel Accents, 323 QC-199, Fatima

@hotel.accents

Atelier Côtier, Chemin de la Grave, Havre Aubert

@ateliercotier

Fromagerie Pied de Vent, 149 chemin de la Pointe Basse, Havre-aux-Maisons

@fromageriedupieddevent

Le Fumoir d’antan, 27 chemin du quai, Havre-aux-Maisons

@lefumoirdantan

A l’abri de la Tempête, Microbrasserie et Pub, L’étang du Nord
@labridelatempete

Cindy Hook Sport Adventure, 10 chemin de la Pointe

@cindyhook_

Auberge la Salicorne, Grande Entrée

@aubergelasalicorne